Malé hranaté autíčko, ktoré na prvý pohľad nepobralo príliš krásy ani výkonu, sa stalo jednou z automobilových legiend. Fiat Panda, ktorý turínska automobilka oficiálne predstavila 6. marca 1980 na autosalóne v Ženeve, vydržal vo výrobe takmer štvrť storočia a celkovo sa vyrobilo 4,5 milióna exemplárov. Z výrobných liniek schádzala tiež verzia s pohonom štyroch kolies a dlho pred súčasným boomom elektromobilov sa v ponuke objavila aj Panda poháňaná elektrinou.
Pri zrode auta, ktoré nakoniec dostalo meno po populárnom čínskom medveďovi, bola potrebná konkurencia francúzskym vozidlám ako Renault 4 a Citroën 2CV. Tie – na rozdiel od na začiatku 70. rokov predstavených Fiatov 126 a o niečo väčšieho Fiatu 127 – ponúkali za rozumné peniaze dosť miesta pre štyroch pasažierov (a tiež štyri dvere). Aj za cenu trochu starej techniky pod kapotou. Vývoj nového Fiatu začal v roku 1976 a už o dva roky neskôr boli hotové prvé prototypy.
Vývoj išiel rýchlo aj vďaka tomu, že konštruktéri siahli do bohatej zásobárne dielov. Dvojicu motorov – dvojvalec s objemom 652 kubíkov a štvorvalcovú deväťstovku – si napríklad vypožičali z modelov 126 a 127. Pohonnú jednotku umiestnili v Turíne dopredu naprieč, dozadu potom namontovali jednoduchú tuhú nápravu odpruženú listovými perami. Na jednoduché riešenia vsadili aj v interiéri, na palubnej doske boli len tie najnutnejšie ukazovatele a ovládače, zadnú lavicu tvorilo pár rúr a látka.
Pre zlacnenie výroby použil Giorgetto Giugiaro ploché sklá
Hranatú karosériu jednoduchých tvarov navrhol slávny Giorgetto Giugiaro, ktorý napríklad pre zlacnenie výroby použil ploché sklá. Výsledkom nebolo žiadne „škaredé káčatko“, ale auto, ktoré o dva mesiace od premiéry – predajcovia začali prijímať objednávky už vo februári 1980 – získalo 70 000 objednávok. Štart výroby pritom skomplikovali protesty odborárov, ktorým sa nepáčili plány Fiatu na presuny produkcie medzi továrňami a pri ktorých dokonca v novembri 1979 zhoreli dve desiatky predsériových Pand.
Dvojmiliónová hranica predaných vozidiel padla po ôsmich rokoch v čase, keď už sa dva roky vyrábala mierne faceliftovaná verzia, pripomínajúca spredu Fiat Uno. Počas rokov sa Panda dočkala radu modernizácií: dostala silnejšie motory, od roku 1983 sa predávala populárna štvorkolka, v Španielsku pri Seate sa okrem licenčného prevedenia základnej trojdverovej verzie vyrábala tiež malá dodávka. Posledný Fiat Panda opustil výrobnú linku až v roku 2003, keď model nahradila podstatne modernejšia druhá generácia.
